Надежность водителя в значительной степени определяется его работоспособностью. Работоспособность — это состояние человека, позволяющее ему выполнять работу качественно и с высокой производительностью. Работоспособность снижается при болезненном состоянии водителя, после употребления им алкоголя, при утомлении, а иногда в результате сильного нервного возбуждения или угнетенного состояния.

Утомление водителя проявляется в снижении безопасности движения, оно оказывает негативное влияние на все основные функции восприятия и другие психофизиологические качества водителя. В результате утомления ухудшаются характеристики зрительного восприятия: увеличиваются его пороги, снижаются контрастная чувствительность, точность оценки расстояний до объектов и скорости их движения. Из-за ослабления качеств восприятия ухудшается и его организация, особенно устойчивость переключения внимания. Водитель в течение большего времени концентрирует внимание на отдельных объектах, в том числе на тех, которые в этом не нуждаются, что влечет увеличение времени на обнаружение особенно неожиданных сигналов.

При утомлении ослабевает память, и поэтому в конце длительной поездки наблюдается резкое увеличение средних значений не только времени обнаружения сигнала, но и скорости переработки информации. В этой фазе характерен наибольший разброс величин времени реакции, т. е. возможны нежелательные как чрезмерно замедленная, так и очень быстрая реакции.

В результате утомления происходит расстройство ранее сформированных навыков, это, в частности, проявляется в изменении рабочей позы: более глубокая посадка с типичным наклоном корпуса вперед или заваливанием назад, что затрудняет пользование рулевым колесом, педалями и рычагами, ухудшает обзор дороги и наблюдение за приборами. У утомленного водителя нарушается точность выполнения приемов управления, наблюдаются неоправданно частые повороты рулевого колеса и пропуски необходимых корректирующих действий.

Как показывают исследования процесса развития утомления у водителей, оно обнаруживается уже на 4—5 ч вождения, явно ощущается на 6—8 ч и к концу 9 ч уже требуются волевые усилия, чтобы поддерживать движение на безопасном уровне. Если приходится находиться за рулем более 9 ч, то из-за резкого падения работоспособности опасность ДТП сильно возрастает. Вероятно поэтому более половины всех дорожных происшествий оказывается связанным с переутомлением водителей. Причем особенно сильно проявляется утомление, когда водитель садится за руль не выспавшись.

Утомление — это закономерный процесс временного снижения работоспособности, наступающий в результате деятельности. Вместе с тем безопасность вождения в начале развития утомления некоторое время может и не снижаться, так как волевым усилием человек может заставить себя ехать с теми же количественными и качественными показателями. Водитель в состоянии утомления может избежать ошибок даже при внезапном изменении дорожной обстановки путем повышения интенсивности внимания и готовности к действиям. Но в этом случае от него потребуется большое волевое усилие и повышенный расход энергии, что выражается в учащении сердцебиения, более глубоком дыхании, избыточной потливости, покраснении кожи лица и т. д. Повышенные энергозатраты способствуют прогрессированию утомления и в результате наступает момент, когда несмотря на возрастающие усилия возникают ошибки, пропуски необходимых действий, снижение производительности труда по количественным и качественным показателям. Утомлению обычно предшествует чувство усталости. Усталость — это субъективное переживание человеком утомления. Физиологическая сущность усталости заключается в сигнализации организма о необходимости прекратить или снизить интенсивность работы для того, чтобы избежать расстройства функций нервных клеток. Вместе с тем далеко не всегда чувство усталости соответствует степени утомления. При любой деятельности, выполняемой с удовольствием, человек меньше устает, чем при выполнении более легкой, но неприятной работы. Поэтому люди творческого труда (художники, ученые, изобретатели и др.) иногда работают много часов без перерывов, не чувствуя усталости.

Психическая деятельность водителя стимулируется поступающей информацией. Для протекания на высоком уровне психических процессов необходима оптимальная информационная нагрузка. Избыточная информация в результате чрезмерного напряжения психических процессов приводит к более быстрому развитию утомления. При недостатке информации интенсивность протекания психофизиологических процессов падает, что приводит к снижению готовности водителя к действиям при неожиданном изменении дорожной обстановки. Для поддержания в этих условиях необходимой интенсивности и устойчивости внимания требуется значительное волевое усилие, что также связано с расходом нервно-психической энергии и приводит к преждевременному утомлению.

Имеет также значение характер поступающей информации и отношение к ней человека. Водитель в состоянии утомления может не чувствовать усталости под влиянием эмоционального возбуждения или опасности. Именно поэтому, в продолжительной поездке по трассе водитель испытывает чувство усталости в меньшей степени, чем рядом сидящий пассажир, хотя длительное управление автомобилем, естественно, приводит к большему утомлению водителя, нежели бездействующего пассажира.

Сонливость и засыпание водителя за рулем — наиболее опасные проявления утомления, которые нередко приводят к ДТП. Водитель, чувствуя сонливость, может какое-то время преодолевать ее и достаточно надежно управлять автомобилем, но он должен знать, что засыпание может наступить внезапно и он этот момент может не заметить, что создает очень серьезную угрозу для безопасности дорожного движения. Поэтому, если у водителя появляется сильная сонливость за рулем, то бороться с ней на ходу не следует. Нужно остановиться и уснуть на короткое время или проделать гимнастические упражнения. Только после снятия сонливости можно продолжать путь.

Характерным признаком наступающего утомления может служить появление, казалось бы, незначительных ошибочных действий: рассеянное внимание, желание выпрямиться, переменить позу. При таких признаках утомления необходимо немедленно прекратить движение. Первые признаки утомления, появившиеся после нескольких часов за рулем, не опасны для водителя и легко устраняются кратковременным отдыхом. Доказано, что при одном и том же времени отдыха несколько коротких перерывов значительно эффективнее одного продолжительного перерыва.